С помощта на лабораторни експерименти, съпоставени с данните от полеви измервания се оказа, че мълниите по-добре прочистват атмосферата от парникови газове, отколкото се смяташе досега.
Още през 2012 година анализът на измервания, направени от самолет на НАСА показва, че мълниите може да се окажат много по-важно средство за очистване на атмосферата, отколкото се смяташе преди.
Тогава данните, получени при изследвания на връхната част на гръмотевични облаци над Колорадо и Оклахома, бяха счетени за надценени. Новият анализ, както и резултатите от земните експерименти, накараха учените да преразгледат отношението към тях.
Резултатите от изследването са публикувани в списанията Science и Journal of Geophysical Research: Atmospheres.
Известно е, че мълниите генерират азотни оксиди и озон, които косвено създават хидроксилен радикал (ОН), първичният окислител в атмосферата. Последните лабораторни проучвания показват, че слабите и дори невидими електрически разряди, придружаващи мълниите, генерират много повече ОН и хидропероксилен радикал (HO2), отколкото се смяташе досега – дори повече, отколкото самите мълнии.
Тези лабораторни данни съвпаднаха много точно с данните за 2012 г., получени от самолета на НАСА, които по това време учените приемат за шум от измервателните уреди и започват да отфилтрират по време на по-нататъшната обработка.
Това уточнение е особено важно, тъй като гръмотевичните бури и мълниите вероятно ще станат по-чести, когато планетата се затопли, а това от своя страна ще повлияе върху баланса на парниковите газове в атмосферата - и както се оказа, ще окаже по-голямо влияние в положителна посока, отколкото учените предпогагат до този момент.
Следващата стъпка в проучването ще бъде измерването на тези ефекти на места, различни от Оклахома и Колорадо.
„Повечето гръмотевични бури се случват в тропиците“, пишат авторите на статията. "В същото време структурата на бурите в планинските равнини е различна от тази в тропиците."